Vielen Kinogängern dürfte er vor allem durch seine Rolle in »Zurück in die Zukunft« in Erinnerung geblieben sein. Dort spielte James Tolkan den motzigen Vizeschuldirektor Gerald Strickland, der die gesamte Familie des Filmhelden Marty McFly lautstark als »Slackers« – grob übersetzt: »Penner« – niedermachte. Die Science-Fiction-Komödie mit Michael J. Fox kam 1985 in die Kinos.

Es war nicht das erste Mal, dass der kahlköpfige Schauspieler eine echte oder vermeintliche Autoritätsperson verkörperte, die in der Hierarchie unter ihm stehende Menschen cholerisch herabwürdigt. Militärs, Richter, hochrangige Polizisten – in diesen Rollen machte Tolkan wieder und wieder Eindruck. Bei Regisseuren genauso wie beim Publikum.

Erste größere Aufmerksamkeit erhielt er 1973 an der Seite von Al Pacino in dem Polizeithriller »Serpico« in der Rolle eines homophoben Ermittlers. Bei dem Film führte Sidney Lumet Regie, mit dem Tolkan dann noch zwei weitere Produktionen absolvierte: den Krimi »Prince of the City« von 1981, in dem er als Staatsanwalt auftrat, sowie die Krimikomödie »Family Business« von 1989, darin spielte er einen Richter.

Begonnen hatte Tolkan seine Karriere beim Fernsehen. Doch schon in den Siebzigerjahren wurde er immer wieder für große Kinoproduktionen gebucht. Unter anderem für Woody Allens »Die letzte Nacht des Boris Gruschenko« (1975), John Badhams »War Games« (1983) oder Fred Schepisis »Rückkehr aus einer anderen Welt« (1984).

Einen weiteren großen Auftritt hatte er schließlich an der Seite von Tom Cruise im Fliegerspektakel »Top Gun« aus dem Jahr 1986 – hier übernahm er die Rolle des Zigarre rauchenden Kommandeurs Stinger, der den von Tom Cruise gespielten Piloten eine Standpauke hält. Tolkan sprach dort den historischen Satz: »Son, your ego is writing checks your body can’t cash«. (Junge, dein Ego schreibt Checks aus, die dein Körper nicht einlösen kann.)