Puerto Madryn und die nahe gelegene Halbinsel Valdés in Südargentinien sind ein wichtiges Fortpflanzungsgebiet für südliche Glattwale. Zuletzt schien die Population zu florieren. Zuletzt allerdings sind binnen Wochen Hunderte Walkälber verendet.

Als wahrscheinlichen Grund für das massenhafte Walsterben in Patagonien nannte der Meeresbiologe Mariano Coscarella vom argentinischen Forschungsinstitut Conicet am Donnerstag gegenüber der Nachrichtenagentur AFP eine bakterielle Infektion. Laut Coscarella »scheint es sich um eine natürliche Ursache zu handeln«. Den Einfluss menschlicher Aktivitäten schloss er dennoch »nicht gänzlich« aus.

Tierärzte fanden dem Forscher zufolge heraus, dass der Tod der Walkälber wahrscheinlich auf Wundrose, medizinisch Erysipel, zurückzuführen sei. Dabei handelt es sich um eine ernste bakterielle Hautinfektion, die Schmerzen und Fieber hervorrufen kann.

Die Sterblichkeitsrate unter den Walkälbern sei »in dieser Saison besonders hoch«, sagte Coscarella, der in Puerto Madryn forscht, einem wichtigen Zentrum für Walbeobachtung an der Atlantikküste.

Tiere können bis zu 17 Meter lang werden – und 60 Jahre alt

Auch in dieser Woche wurden demnach wieder Dutzende Jungtiere des südlichen Glattwals tot an die Strände der südargentinischen Provinz Chubut gespült. Bereits im Juni waren die Forscher wegen erster Fälle alarmiert. Sie befürchteten, dass das Walsterben weitergehen könnte.

Die Regionalregierung von Chubut teilte am Mittwoch mit, sie arbeite eng mit den Wissenschaftlern zusammen, um das Rätsel um das anhaltende Walsterben zu lösen. Ersten Untersuchungen zufolge sei die Ursache ein »weitverbreitetes Meeresbakterium«.